Cuando José María Melo derrocó del poder al presidente José María Obando, muchos ciudadanos y militares salieron de Bogotá para organizarse como ejército y defender al gobierno legítimo. Con la ruta hacia Tunja salieron entre otros, el designado presidencial Tomás Herrera, a quien por ausencia del vicepresidente le correspondía asumir el mando legal de la nación, y el general Manuel María Franco, designado por éste como comandante del ejército constitucional que le haría frente a las guerrillas melistas.